سبعة معادن أرضية نادرة تستغلها الصين ضد الولايات المتحدة

من الطائرات المقاتلة إلى قضبان المفاعلات النووية والهواتف الذكية، تُعد معادن الأرض النادرة أساسية لمجموعة واسعة من المنتجات، ومع تصاعد التوترات الجيوسياسية والتجارية، فإن هيمنة الصين على التعدين والمعالجة تعني أن هذه المعادن المتخصصة أصبحت سلاحاً يُستخدَم ضد المعارضين.

رداً على الرسوم الجمركية العقابية التي فرضتها واشنطن، أضافت بكين في وقت سابق من هذا الشهر سبعة معادن أرضية نادرة إلى قائمة مراقبة الصادرات، ورغم أن هذه المعادن شائعة الوجود في قشرة الأرض، إلا أنها نادراً ما توجد في رواسب مركزة، كما أنها قد تتطلب عملية متعددة الخطوات لعزل عناصرها الفردية – ولا تسيطر الصين على التعدين فحسب، بل تسيطر أيضاً على الغالبية العظمى من طاقة التكرير العالمية، وفقاً لما ذكرته “بلومبرغ”.

في الوقت نفسه، تكاد الولايات المتحدة تفتقر إلى القدرة على معالجة المعادن المستهدفة، وفقاً لبيانات من شركة “بروجكت بلو” الاستشارية.

وصرحت بكين بأنها تفرض ضوابط لأن هذه المعادن تُستخدم في التقنيات المتقدمة وفي صناعة المغناطيسات القوية، وبالتالي تُعتبر مواداً مزدوجة الاستخدام – أي مواد ذات تطبيقات مدنية وعسكرية في الوقت نفسه، وقال ديفيد ميريمان، مدير الأبحاث في مشروع بلو: “تؤثر هذه المنتجات والعناصر بشكل مباشر على تطوير التقنيات الرئيسية والصناعات الداعمة في الأسواق الرئيسية الأخرى. وهذا يُعزز نفوذ الصين في أي مفاوضات“.

اقرا ايضا: “إنفيديا” تُصنّع شرائح الذكاء الاصطناعي بالكامل في أميركا لأول مرة

فيما يلي بعض التطبيقات الرئيسية للمعادن السبعة – من أصل 17 معدناً مدرجاً في القائمة المقبولة عموماً للمعادن الأرضية النادرة – والمدرجة الآن في قائمة بكين المحظورة.

التربيوم

يُستخدم هذا المعدن الفضي الناعم في المصابيح الكهربائية، كما يُتيح الألوان الزاهية على شاشات الهواتف الذكية، وفقاً للجمعية الملكية للكيمياء. يُضيف التربيوم مرونةً حراريةً للمغناطيسات المستخدمة في الطائرات والغواصات والصواريخ. وقد صرّحت وزارة الدفاع الأميركية بأنه “من أصعب العناصر من حيث المصدر”، حيث يُشكل أقل من 1% من إجمالي محتوى المعادن الأرضية النادرة في معظم الرواسب.

تُصدّر الصين ما يصل إلى 85% من التربيوم إلى اليابان، بينما تشمل الوجهات الأخرى كوريا الجنوبية والولايات المتحدة، حيث تستحوذ الأخيرة على حوالي 5%، وفقاً لحسابات بلومبرغ المستندة إلى بيانات الجمارك الصينية.

الإيتريوم

يُستخدم الإيتريوم في علاج سرطان الكبد، وفي إنتاج الليزر لجراحات الأسنان والطب. كما أنه يزيد من قوة السبائك، ومقاومته للحرارة والصدمات تجعله مثالياً للموصلات الفائقة عالية الحرارة.

يُستخرج الإيتريوم كمنتج من منجم ماونتن باس في كاليفورنيا، ولكن تُصدّر مُركّزاته للمعالجة نظراً لعدم وجود منشأة فصل تجارية كاملة في الولايات المتحدة. ووفقاً لهيئة المسح الجيولوجي الأميركية، فقد جاءت حوالي 93% من واردات الولايات المتحدة من مركبات الإيتريوم من الصين خلال السنوات الأربع حتى عام 2023.

الديسبروسيوم

اسم هذا المعدن اللامع مشتق من الكلمة اليونانية التي تعني “صعب المنال“.

يُستخدم الديسبروسيوم، المقاوم لدرجات الحرارة العالية، بشكل رئيسي في سبائك المغناطيسات المستخدمة في المحركات أو المولدات. وهو مهم بشكل خاص للانتقال إلى الطاقة النظيفة، حيث تُستخدم المغناطيسات في توربينات الرياح والمركبات الكهربائية. يمكن أيضاً استخدام أحد أشكال الديسبروسيوم في قضبان التحكم في المفاعلات النووية، نظراً لقدرته على امتصاص النيوترونات.

تُصدر الصين أكثر من نصف إنتاجها من الديسبروسيوم إلى اليابان، وحوالي عُشره إلى كوريا الجنوبية، بينما لا يذهب سوى 0.1% منه إلى الولايات المتحدة. ومن المتوقع أن تُوسّع شركة ليناس الأسترالية للأتربة النادرة مصنعها في ماليزيا لإنتاج الديسبروسيوم والتيربيوم بحلول يونيو.

الجادولينيوم

إذا خضعتَ لفحص بالرنين المغناطيسي، فربما تكون قد تلقيتَ حقنة من صبغة أساسها الجادولينيوم، والتي تتفاعل مع القوى المغناطيسية لتحسين رؤية أعضاء الجسم في التصوير الطبي.

الجادولينيوم فعال أيضاً في تحسين أداء السبائك. ويمكن أن تُحسّن إضافة كميات صغيرة من هذا المعدن من مقاومة درجات الحرارة العالية والأكسدة، مما يُفيد المعادن المستخدمة في صناعة المغناطيسات والمكونات الإلكترونية وأقراص تخزين البيانات.

كما أن قدرته على امتصاص النيوترونات تجعله مُكوّناً أساسياً في قلب المفاعلات النووية.

اللوتيتيوم

هذا معدن صلب وكثيف، على عكس معظم العناصر الأخرى المستهدفة.

يُستخدم اللوتيتيوم كسائل محفز كيميائي في مصافي النفط. تشتري الولايات المتحدة معظم إمداداتها من المعدن من الصين، التي تُصدر أيضاً كمية صغيرة إلى اليابان.

الساماريوم

تُدرج سبائك الساماريوم والكوبالت في قائمة المعادن الحرجة الأميركية التي يُحتمل تخزينها.

كان يُستخدم سابقاً في سماعات الرأس، ويُستخدم في المغناطيسات الفائقة المستخدمة في التوربينات والسيارات، بالإضافة إلى تطبيقات دفاعية أوسع، لأنه يحتفظ بخصائصه المغناطيسية عند درجات حرارة أعلى. كما يُستخدم الساماريوم في أجهزة الليزر الضوئية والمفاعلات النووية.

السكانديوم

سُمي هذا المعدن نسبةً إلى الدول الإسكندنافية لأنه اكتُشف لأول مرة في منطقة شمال أوروبا. يمكن استخراج السكانديوم من مخلفات المناجم، أو كمنتج ثانوي لاستخراج اليورانيوم أو معادن أخرى.

قد تحتوي مضارب البيسبول وهياكل الدراجات على آثار من السكانديوم. ونظراً لانخفاض كثافته وارتفاع درجة انصهاره، يُستخدم هذا المعدن أيضاً في صناعة مكونات الطائرات المقاتلة. كما أن خصائصه الإشعاعية تجعله مثالياً كمادة كاشفة في تكرير النفط، أو في الأنابيب تحت الأرض للكشف عن التسريبات.

أُنتج السكانديوم آخر مرة في الولايات المتحدة منذ أكثر من 50 عاماً، وفقاً لهيئة المسح الجيولوجي الأميركية. ووفقاً لبيانات الجمارك، تستحوذ الصين الآن على 14% من صادرات السكانديوم والإتريوم مجتمعين، بينما تُعد اليابان أكبر مشترٍ. أما في الاتحاد الأوروبي، فلا يوجد إنتاج حالي للسكانديوم، ولكن سيتم تدشين مشروع في هذا المجال العام المقبل.

خارج القائمة: النيوديميوم والبراسيوديميوم

لا يُستهدف النيوديميوم والبراسيوديميوم في هذه الجولة من العقوبات التجارية. ومع ذلك، يُعدّ هذان المعدنان من أكثر العناصر الأرضية النادرة شيوعاً نظراً لأهميتهما في صناعة محركات المغناطيس الدائم.

يُحوّل النيوديميوم والبراسيوديميوم الكهرباء المُخزّنة في البطارية إلى حركة، كما هو الحال في تدوير عجلات السيارة الكهربائية على سبيل المثال. كما يُمكنهما العمل في الاتجاه المعاكس لتحويل الحركة إلى كهرباء، كما هو الحال عند دوران شفرات توربينات الرياح.

أعادت شركة MP Materials فتح منجم ماونتن باس في صحراء موهافي بكاليفورنيا عام 2018، وهو منجم المعادن النادرة الوحيد العامل في البلاد، والذي يمتلك الآن قدرات تكرير. في العام الماضي، أنتجت الولايات المتحدة 1130 طناً من النيوديميوم والبراسيوديميوم المُكرّر، وفقاً لمشروع بلو.

يُقارن ذلك بأكثر من 58300 طن أُنتجت في الصين.